Horst Paulmann y Cencosud, un proyecto expansionista a toda marcha

Al empresario chileno-alemán, Horst Paulmann, le gusta apostar en grande. Luego de la reciente adquisición de la cadena Carrefour en Colombia aspira a convertirse en el primer operador de supermercados en Latinoamérica, arriba de la estadounidense Wal-Mart y la francesa Casino Guichard-Perrachon, que por ahora lo superan. http://bit.ly/VkHlgM

Por: Alfredo Roca Corresponsal de Legiscomex.com El honroso tercer lugar que ocupan Paulmann y su Grupo Cencosud entre las mayores cadenas de supermercados de la región es insuficiente para un empresario tan competitivo como este inmigrante alemán que incluso ha prescindido de talentosos ejecutivos que han osado contener su proclividad al riesgo. En el 2008, en los albores de la crisis económica internacional, decidió emprender en Santiago de Chile la construcción del edificio más alto de Latinoamérica, la torre Costanera Center, lo que a la postre provocó el quiebre entre Paulmann y su brazo derecho desde el 2001, Laurence Golborne, quien renunció como gerente general corporativo del Grupo Cencosud ese año por considerar que ese proyecto comprometía la viabilidad financiera del consorcio. Hoy Golborne es un exitoso político, ex ministro de Minería, de Energía y de Obras Públicas, y precandidato presidencial de la centroderechista Alianza por Chile, mientras que el empresario que llegó a este país a los 15 años de edad tras la devastación que dejó en Alemania la Segunda Guerra Mundial se dispone a inaugurar este año la mayor torre latinoamericana, de 70 pisos y 300 metros de altura, en la que invirtió más de USD1.000 millones y la cual alberga un enorme centro comercial que funciona desde el año pasado. En privado, Golborne se refiere a su ex jefe como un patrón testarudo, inteligente, de fuerte temperamento, muy exigente y obsesivo con el trabajo. En público, lo considera “un hombre fascinante en muchos aspectos”. Paulmann debió suspender casi un año, en el 2009, la construcción del complejo Costanera Center, pero superó los tropiezos financieros y se salió con la suya. Para Paulina Andrade, autora de “Los Pasos del Elefante: el imperio de Herr Paulmann”, el Costanera Center representa “un monumento a los rasgos claros de megalomanía” de este empresario de 77 años de edad cuya fortuna es estimada por la revista Forbes en USD9.300 millones, lo que lo convierte en el tercer hombre más acaudalado de Chile, detrás de las familias Luksic y Matte. La última apuesta En octubre pasado, Paulmann volvió a demostrar su osadía empresarial al ganarle al gigante Wal-Mart –la cadena de supermercados líder en Latinoamérica— la puja por Carrefour en Colombia con una oferta de USD2.614 millones. Los mercados lo castigaron, al percibir un sobreprecio, y la acción de Cencosud cayó un 6,17% en la Bolsa de Comercio de Santiago (BCS) al anunciarse la compra. El título, sin embargo, se recuperó y ha registrado un repunte de 13% en el transcurso de este año. En marzo próximo, Cencosud concretará un aumento de capital en los mercados chilenos y estadounidense con una colocación de acciones en la que espera recaudar USD1.765 millones, que junto con la emisión de bonos por USD1.200 millones que realizó en noviembre pasado, le permitirán equilibrar sus finanzas y normalizar su nivel de endeudamiento, según un análisis de Banchile Inversiones. El analista de investigación de Euromonitor International, Fernando Cruz, dijo a Legiscomex.com que en su estrategia de negocios Paulmann y Cencosud ”apuestan por un crecimiento a través del expansionismo, tanto en el plano local como internacional. Esto significa que la compañía busca ser el principal shareholder(accionista) y controlador de las compañías que adquiere, como es el caso de Carrefour en Colombia, Wong en Perú y Gbarbosa en Brasil, entre otros”. Señaló que cuando Cencosud quiere entrar a un mercado en el que no le es posible crecer con sus propias marcas, como los supermercados Jumbo o las tiendas Easy, siempre busca comprar a compañías líderes de la industria en esos lugares sin importar los altos costos que esto conlleva. “Este tipo de operaciones (como la compra de Carrefour en Colombia en el 2012 o de los supermercados Prezunic en Brasil en el 2011) requieren de medidas de aumentos de capital y alto endeudamiento para financiarlas, lo que desmejora su calificación de riesgo y sacrifica su valorización bursátil en el corto plazo”, explicó Cruz. La compra de Carrefour-Colombia fue una jugada arriesgada que sin embargo agregó al Grupo Cencosud una red de 92 supermercados con ventas anuales por más de USD2.000 millones en una plaza con gran potencial de crecimiento en el comercio minorista y en la que, por ahora, esta organización es el segundo mayor actor. El imperio Con la compra de Carrefour-Colombia, la compañía de Paulmann llegó a 818 supermercados en la región que funcionan bajo las marcas Jumbo y Santa Isabel (Chile y Argentina); Gbarbosa, Perini, Prezunic, Bretas y Mercantil Rodrigues (Brasil), y Wong y Metro (Perú). Además cuenta con 71 almacenes por departamentos (París y Johnson’s), 81 tiendas Easy de mejoras del hogar y 25 centros comerciales. En total, dispone de 3,3 millones de metros cuadrados en superficie de ventas en cinco países, donde también presta servicios financieros a 4,3 millones de tarjetahabientes. Las operaciones del Grupo Cencosud abarcan Chile, Argentina, Brasil, Perú y Colombia, países que concentran el 65% del Producto Interno Bruto (PIB) de Latinoamérica y más de la mitad de la población del área, con 329,5 millones de habitantes. El año anterior, el consorcio de Paulmann registró ingresos por USD17.000 millones, con lo cual se ubica entre las 15 empresas privadas más grandes de Latinoamérica, y este año –con su nueva cadena de supermercados en Colombia- proyecta ventas por USD24.000 millones. En el Ranking de Grupos Económicos (RGE) de la Universidad del Desarrollo de Chile, el consorcio Cencosud figura en el tercer lugar del país por su patrimonio bursátil, creación de valor, ingresos y activos consolidados. El pasado viernes 8 de febrero su valor bursátil ascendió a USD15.002 millones en la BCS, cifra tres veces mayor a la de enero del 2010, lo que según analistas evidencia que hasta ahora todas las apuestas de Paulmann le han generado -muchas veces en contra de los pronósticos de los mercados- buenos dividendos. Para Cruz, el analista de Euromonitor International, el Grupo Cencosud tiene varias fortalezas que lo han convertido en un actor de primer línea en el comercio minorista de la región. “Un primer punto fuerte es la diversificación de los negocios de Cencosud. No sólo están ampliamente posicionados en el retail, sino que también tienen intereses en la banca (con Banco París en Chile), la construcción de centros comerciales, seguros y agencias de viajes. Esta característica multi-plataforma hace posible que la empresa pueda diversificar el riesgo y asumir expansiones de manera más holgada”, dijo el experto. Agregó que otra fortaleza es la facilidad de acceso a financiamiento que otorga a su clientela a través de las tarjetas de crédito de sus casas comerciales, lo que permite que el consumidor adquiera sus productos y servicios dentro de la misma red de la empresa, con tratos especiales (puntos, promociones, descuentos) y con un manejo simultáneo de la deuda total. “Finalmente, una tercera fortaleza es la presencia de Cencosud en todo el espectro de la clase media en los países donde opera, tanto en su oferta de tiendas por departamento, como en supermercados”, puntualizó Cruz. La sucesión La fama de adicto al trabajo que tiene Paulmann en Chile lo ha hecho aparecer en los círculos empresariales como un hombre distante de su familia, lo cual ha llegado a molestarlo. “Mis hijos manejan esto al revés y al derecho”, ha dicho de sus tres vástagos, Manfred, Peter y Heike, frente a su reputación de padre y abuelo (tiene 10 nietos) más ocupado de los negocios que de abonar a los afectos familiares. Fue quizá esa fama –que solo su círculo íntimo sabe si ha sido bien ganada— la que lo llevó a encargarse de que trascendiera a la prensa un episodio que tuvo lugar a finales de enero pasado en una notaría del centro de Santiago a la que acudió con su esposa Helga Koepfer y sus tres hijos para firmar un documento que es, en los hechos, su testamento empresarial. El escrito establece la creación de un Consejo de Administración, integrado por sus tres hijos, que se hará cargo del Grupo Cencosud en caso de que el presidente y fundador del consorcio muera, se retire o sufra una incapacidad permanente. El consejo sesionará al menos una vez al año y las decisiones las tomará por mayoría de votos, es decir, por aprobación de dos de sus tres integrantes, quienes serían reemplazados por los nietos de Paulmann mayores de edad en caso de que alguno de ellos muera. En el 2008, tras la salida de Golborne de Cencosud, Paulmann nombró a Manfred, el primogénito, como vicepresidente ejecutivo de la compañía, pero dos años después renunció entre rumores de que lo hizo porque su padre no valoraba su trabajo. De cualquier forma, los hijos del empresario chileno-alemán están involucrados en el negocio, conocen su operación dentro y fuera de Chile y Peter y Heike son parte del directorio de la empresa. El súbito testamento empresarial es parte del estilo Paulmann, quien se inició en los negocios a los 17 años de edad en un pequeño restaurante familiar en La Unión, en el sur de Chile, el cual luego transformó en supermercado y pilar del emporio que vendría después.